Asia, Sapa, Vietnam

Sapa: etnias y arrozales en las montañas del norte de Vietnam

Sapa, caminando entre aldeas y terrazas de arroz.

Sapa es una pequeña localidad situada en las montañas del noroeste de Vietnam, cerca de la frontera con China. Un destino que se ha hecho famoso entre los turistas por la belleza de sus terrazas de arrozales y por la riqueza cultural de las etnias locales que habitan la región.

Si eliges bien el momento, Sapa es uno de los lugares naturales más llamativos del norte de Vietnam (junto a la Bahía de Halong). Y es que con el paso de los meses los arrozales de Sapa son como un cuadro viviente que va cambiando de color. Por eso Sapa ofrece esa combinación de aventura, conexión con la gente local y belleza paisajística que resulta muy atrayente.

Porque a Sapa también se viene a conocer y convivir durante unos días con alguna de las etnias locales como los Black Hmong. Y de paso aprender algo de su cultura, tradiciones y formas de vida únicas. Esta es una actividad que os aconsejo ya que combina el recorrido por aldeas y pueblos de algunas de estas etnias con las caminatas a pie por los arrozales. Aunque ya os digo que, si no eliges bien la agencia que te va a organizar la visita, puedes acabar decepcionado.

¿Cuál es el mejor momento para ir a Sapa?

Pues dependerá de lo que busques. En mi caso viajé a Sapa durante el mes de mayo, cuando normalmente los arrozales están llenos de agua y reflejan el cielo creando vistas espectaculares. Pero como el tiempo anda un tanto loco, muchos de los arrozales ya habían germinado y mostraban un suave color verde.

La primavera entre marzo y mayo ofrece un clima templado, perfecto para las largas caminatas por los arrozales. Entre mayo y junio es la época de inundación de las terrazas y de plantación de los brotes de arroz. La temperatura va en aumento hasta llegar a julio y agosto cuando ya hace mucho calor y humedad. Esta quizás sea la época menos aconsejable para visitar los arrozales, aunque ya estarán luciendo un hermoso color verde.

De septiembre a noviembre es el periodo de la cosecha. Es el momento en el que los campos de arroz adquieren tonos dorados que hacen que los paisajes sean aún más mágicos. Con temperaturas suaves, la gente trabajando en los campos y el color dorado de las terrazas, este el mejor momento para visitar Sapa.

En invierno, de diciembre a febrero, las temperaturas bajan y las montañas pueden cubrirse de niebla creando un ambiente casi místico. Incluso puede llegar a nevar. Puede parecer algo muy mágico, pero corres el riesgo de que muchos días no verás casi nada.

Cómo llegar a Sapa

Llegar a Sapa desde Hanoi, la capital de Vietnam, es relativamente sencillo. Las opciones principales son:

Tren: Una de las formas más populares de viajar a Sapa es tomar un tren nocturno desde Hanoi hasta la ciudad de Lao Cai, que está a unos 38 km de Sapa. El viaje dura entre 7 y 9 horas. Desde Lao Cai, se puede tomar un autobús o un taxi hasta Sapa, lo que lleva aproximadamente una hora. Tiene el inconveniente de tener que parar en Lao Cai y luego buscar un autobús a Sapa.
Autobús: Los autobuses directos entre Hanoi y Sapa son una opción cómoda y económica. El viaje dura entre 5 y 6 horas gracias a la nueva carretera que conecta ambas localidades. Esta es la opción que elegí ya que se viaja directo a Sapa y puedes elegir uno de esos autobuses con cama en los que viajas cómodamente tumbado. Aunque de los meneos del bus no te libra nadie.
Moto o coche privado: Visto cómo se conduce en Vietnam, esta es una opción apta para los más aventureros. Y aunque alquilar una moto o un coche privado ofrece la libertad de explorar el paisaje a lo largo del camino, también es la más cara.

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Qué hacer en Sapa

Sapa es una pequeña ciudad muy preparada para el turismo. Aquí encontrarás todo tipo de hoteles para todo tipo de bolsillos. Desde los hospedajes en habitaciones compartidas, hasta hoteles de lujo, como el maravilloso Hotel de la Coupole. También encontrarás muchas agencias de viajes, restaurantes de comida local y tiendas de souvenirs. Al fin y al cabo, Sapa vive en gran parte del turismo ya que desde aquí parten la mayoría de las excursiones a los campos de arroz y las aldeas tribales cercanas.

Aquí la actividad estrella es las caminatas por los arrozales, que pueden ser de uno a varios días. Existen rutas para todo tipo de personas y forma física. Casi todas ofrecen caminatas con guías locales (casi siempre mujeres), con comidas y alojamientos incluidos. Estas caminatas se suelen combinar con visitas a las aldeas locales ya que Sapa es el hogar de varias etnias, como los Black Hmong, los Dao Rojos, y los Tay.

Eso sí, si buscas autenticidad, no vayas a Cat Cat. Te ofrecerán esta visita por todas partes porque es la aldea más cercana a Sapa, pero desgraciadamente esto la ha convertido en una especie de parque temático. Este uno de los problemas que tiene la comercialización cultural de Sapa: que algunas aldeas y tradiciones se han adaptado para satisfacer a los turistas, diluyendo la autenticidad de los lugares que visitas.

cat-cat

Otras aldeas más interesantes son Ta Van y Lao Chai. Pero ya te digo que sus habitantes están muy habituados al turismo y vayas por donde vayas te van a querer vender todo tipo de recuerdos. Pero siempre con una amabilidad y simpatía desbordantes. Además, tengo que decir que la artesanía de estas etnias es muy colorida y encontrarás cosas realmente interesantes. Te aseguro que las vendedoras (porque casi siempre son mujeres) son muy insistentes y persuasivas, así que tendrás que regatear para no acabar con la cartera vacía. Sobre todo, si visitas los mercados locales de Bac Ha o el de Can Cau.

Otro de los atractivos de Sapa es la posibilidad de subir a lo más alto del Monte Fansipan. Conocido como el «techo de Indochina», es el pico más alto del sudeste asiático. Si tienes tiempo y ganas de andar, puede llegar a la cima caminando en un trekking bastante exigente. Si no, puedes subir utilizando el teleférico que parte del centro comercial Sun Plaza en el centro de Sapa. Siempre que la climatología lo permita, porque si hay viento olvídate. Eso fue lo que me pasó, por lo que el Monte Fansipan se quedó para otro viaje.

Las etnias de Sapa

Sapa es el hogar de varias etnias minoritarias, cada una con su propia cultura, idioma y tradiciones. Los Black Hmong son los más numerosos. Hablan su propia lengua y tienen un estilo de vida estrechamente ligado a las montañas y los arrozales en terrazas.

Los Black Hmong son conocidos por su vestimenta tradicional de color negro, confeccionada con cáñamo teñido mediante un proceso artesanal que incluye el uso de índigo natural. Sus habilidades en el tejido se complementan con bordados que reflejan patrones simbólicos transmitidos de generación en generación. Hablan una lengua del grupo Hmong-Mien y mantienen una conexión profunda con sus raíces culturales a través de rituales ancestrales y ceremonias agrícolas ligadas a la siembra y la cosecha.

Históricamente, los Black Hmong habitan en las montañas del noroeste de Vietnam desde hace siglos adaptándose a las condiciones del terreno y moldeando su paisaje con técnicas agrícolas ingeniosas. Suyo es el diseño de las terrazas de arrozales. A lo largo de generaciones, han perfeccionado técnicas agrícolas que maximizan la producción del arroz incluyendo el uso de sistemas de irrigación naturales y métodos de cultivo que respetaban el equilibrio ecológico. Pero hoy en día ya no es raro ver a los agricultores fumigando sus arrozales con productos químicos. Este es uno más de los desafíos de una modernización que llega ya a todos los rincones de Sapa.

La mayoría de las aldeas que visité eran de los Black Hmong, aunque también puedes encontrar aldeas habitadas por los Red Dao. Esta etnia, reconocible por sus tocados rojos, tiene su propio idioma derivado del grupo lingüístico tibetano-birmano y son conocidos por sus conocimientos de hierbas medicinales y los intrincados bordados de sus ropas. Además, en los valles más bajos de la región, habitan otras etnias minoritarias como los Tay y los Giay.

Esta riqueza lingüística y cultural convierte a Sapa en un mosaico de tradiciones vivas que reflejan siglos de historia y convivencia en las montañas. A pesar de las dificultades idiomáticas, los Black Hmong con los que pasé unos días fueron muy amables y se mostraron siempre sonrientes y con un gran sentido del humor. La verdad es que ya están muy habituados al turismo y aunque siguen trabajando en sus campos, una buena parte de sus ingresos viene de la venta de artesanías y de alquilar habitaciones a los turistas.

Si buscas experiencias más auténticas, tendrás que visitar aldeas más alejadas como las de Ban Ho o Nam Cang ofrece una experiencia menos “turística”. La verdad es que, por falta de tiempo, me quedé con las ganas de alquilar una moto y perderme por la región para descubrir paisajes y aldeas menos conocidas.

Problemas y retos de futuro

Para terminar, quisiera recordaros que el noroeste de Vietnam, incluida Sapa, ha tenido una historia compleja. No hay que olvidar que toda esta zona cercana a la frontera con China sigue siendo una zona geoestratégica de gran importancia. Tampoco hay que olvidar que, lejos de la imagen idílica que ofrece, en Sapa las minorías étnicas siguen enfrentando problemas de discriminación y falta de acceso a recursos del estado.

Además, en los últimos años, han surgido algunas tensiones ya que las comunidades locales luchan por mantener sus derechos y el control sobre sus tierras frente al desarrollo turístico y la explotación de sus recursos naturales.

Como en todo lugar, las realidades son más complejas de lo que parecen a primera vista. Por eso creo que Sapa es mucho más que sus impresionantes arrozales. Es un lugar donde se entrelazan la naturaleza, la cultura y la historia. Por eso, cuando vengáis por aquí, os aconsejo optar por un turismo consciente para disfrutar plenamente de la experiencia. Un turismo que respete a las comunidades locales y que valore y proteja el patrimonio cultural y natural de esta región singular. Para que así podamos seguir disfrutando de Sapa y sus gentes por mucho, mucho tiempo más.

Sapa: etnias y arrozales en las montañas del norte de Vietnam

Sapa, caminando entre aldeas y terrazas de arroz.