Visitando el Capitolio en Washington DC.
Washington DC nació con un diseño visionario influenciado por la corriente estética neoclásica imperante en la Europa de fines del XVIII sumada a la fuerza de una nación emergente. Es la ciudad guardiana de los tesoros de la identidad nacional de los Estados Unidos y de su corto aunque convulso pasado y no menos agitado presente.
La ciudad de Washington puede ser vista desde múltiples perspectivas pero todas nos harán entender mejor la forma de pensar y de sentir de los estadounidenses.
Los grandes espacios del Mall fueron ideados no sólo para asombrar sino para facilitar al pueblo norteamericano su derecho a reunirse y manifestarse públicamente en democracia. Por ello los edificios que lo rodean son construcciones poderosas y sólidas en donde lo que de verdad importa no es su atractivo formal sino su significado profundo. Más allá de las transformaciones en el pensamiento y las costumbres, en Washington todavía sobrevuela el espíritu de algunos grandes hombres que de verdad creyeron en las ideas de igualdad, libertad y justicia.
Esta es la esencia que flota en muchos de los rincones de este distrito-capital de la que se dice que es más que una ciudad, pero menos que un estado creado en 1790 para albergar las instituciones del gobierno norteamericano. En esa fecha el entonces presidente George Washington decidió contratar a un ingeniero francés llamado Pierre L´Enfant para que diseñara una capital grandiosa que se pudiera codear con cualquiera de las existentes en Europa.
Y así, en una amplia zona llana a orillas del río Potomac comenzó a construirse partiendo de cero la que sería la capital de los recién nacidos Estados Unidos de América.
Han pasado poco más de 200 años desde entonces y Washington se ha convertido en capital no sólo de los USA. También en todo un símbolo de poder mundial donde se toman decisiones que nos afectan a todos directa o indirectamente.
Aunque se puede viajar directamente a Washington, lo más habitual es conocerla haciendo una excursión a Washington desde New York.
Washington se convirtió entre los siglos XIX y XX en la nueva Roma. E igual que esta antigua capital tenía su Foro Imperial, en Washington DC ese foro está representado por los edificios y monumentos que rodean el National Mall: La Casa Blanca, el Capitolio, el Memorial a Lincoln y los Memoriales a Jefferson y Roosevelt en los extremos. Y en el centro ese gigantesco dedo que apunta al cielo, el enorme obelisco de 185 m. de altura del Monumento a Washington.
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Visitando el Capitolio
Por algún sitio hay que empezar a visitar la ciudad y qué mejor sitio que recorrer el Mall partiendo del Capitol Hill, lugar donde está enclavado el edificio más representativo y símbolo por excelencia de la democracia norteamericana: el Capitolio. Esta gigantesca construcción de estilo neo-clásico iniciada en 1793 y oficialmente terminada en 1863, alberga el Senado y el Congreso de los USA. Todo un símbolo de la Democracia, el Capitolio es además un referente urbano gracias a su enorme cúpula de un blanco impoluto, como el resto del edificio. Al atardecer esa cúpula se ilumina dibujando con claridad el horizonte de la capital.
Las reformas y ampliaciones continuaron durante el S.XX pero la más importante se completó en 2008 y supuso la apertura del Capitol Visitor Center. Este es el lugar por donde entraremos para realizar la visita al Capitolio que es gratuita. Así que allá vamos.
El Centro de Visitantes está situado en el ala este del edificio. Tras bajar unas escalinatas y superar el habitual control de seguridad se accede al interior del Emancipation Hall. Aquí nos tocará esperar un rato dependiendo de los centenares de personas que lo visiten ese día.
Durante el tiempo de espera podemos entretenernos mirando algunas estatuas como la del rey Kamehameha I de Hawai, la estatua más grande del Capitolio. También resulta extraño encontrarse con la estatua de un astronauta, la que representa a John L. «Jack» Swigert, Jr, uno de los astronautas de la famosa misión del Apollo 13 donada por el estado de Colorado. Como curiosidad decir que cada estado de los USA puede donar 2 estatuas al Capitolio con la excepción de Virginia que ha donado 3, las de George Washington, Thomas Jefferson y Robert E. Lee.
Las grandes escalinatas, los pórticos columnados, su rico interior donde abundan las estatuas de personajes históricos de los Estados Unidos y los detalles decorativos exclusivos hacen que la espera merezca la pena.
A continuación pasaremos al interior de una de las dos salas de cine donde se proyecta una breve (13 minutos) y patriótica película que narra las aventuras y desventuras de la creación del Capitolio y su simbolismo para los USA. A la salida de la proyección se distribuye a los visitantes en diferentes grupos asignados a un guía que nos conducirá hacia el espacio que se encuentra bajo la cúpula del Capitolio: la Rotonda, una impresionante sala circular de 33 m. de diámetro y 60 m. de altura.
La verdad es que una vez ahí sólo puedes quedarte con la boca abierta mirando hacia arriba ante la grandiosidad del escenario. Todo aquí es enorme, fastuoso y magnífico. Si la intención de los que idearon este edificio era impresionar, está claro que lo consiguieron porque aquí uno se siente pequeño y asombrado. El primer gesto es siempre el mismo: mirar hacia arriba y quedarse boquiabierto. Tomaros la visita con calma a pesar de las «presiones» de los guías para seguir adelante y permitir el paso a nuevos visitantes. Y fijaros en los detalles que son un auténtico ejercicio de arte simbólico.
Todas las entradas a la Rotonda están flanqueadas por las estatuas de los primeros presidentes. Los muros que soportan la cúpula están decorados con grandes cuadros que narran los hechos más destacados del nacimiento de los USA. Curiosamente uno de ellos escenifica la llegada de los españoles a América. Fijaros en el friso de la Rotonda donde están pintadas algunas escenas de la historia española en América: la llegada de Colón, la entrada de Cortés a México, la de Pizarro en Perú o el entierro de Hernando de Soto.
Está claro que estamos en Estados Unidos porque algo así en España no existe y es impensable debido al sentimiento de vergüenza histórica que nos han inculcado. Por supuesto también se representan fragmentos de la historia norteamericana, desde la llegada de los peregrinos en el Mayflower, la historia de Pocahontas, la batalla de Lexington, la proclamación de la Independencia o la guerra Hispano-Norteamericana de 1898. En lo más alto de la cúpula se representa «La Apoteosis» una alegoría simbólica en la que G. Washington asciende a los cielos flanqueado por la Libertad y la Victoria. Así que mirad bien y con atención a los detalles. Haréis un viaje de 500 años por la Historia de América en una sola rotonda.
Tras unos minutos admirando pinturas, estatuas, relieves y demás, pasamos a la Sala de las Estatuas donde están expuestas las estatuas de personajes importantes de la historia norteamericana. La verdad es que aquí la visita empieza a hacerse un poco pesada. Uno termina por cansarse de ver los techos dorados, los estucos recargados y más esculturas de aspecto un tanto trasnochado. Y también cansado del coro de exclamaciones y «Ooohh!!» de admiración del resto de visitantes. Muchos de ellos parecen entrar en éxtasis patriótico cada vez que la guía de turno cuenta alguna proeza de los personajes allí inmortalizados.
Queda el Exhibition Hall donde se muestran algunas maquetas del Capitolio y documentos históricos de los National Archives y de la Library of Congress. Si con todo esto no acabáis cansados y queréis más, se puede visitar el ala sur del edificio que alberga a la Cámara de Representantes y en el ala norte al Senado con otros permisos. Y siempre que no estén reunidos, cosa que sabremos cuando una bandera aparece izada en el mástil central de alguna de estas alas. En ambas cámaras está prohibido tomar fotografías, hay que solicitar autorización previa en la entrada del Visitors Center, esperar que no haya una reunión o evento oficial y hacer la visita guiada.
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Y más lugares que ver en Capitol Hill
Una vez terminada la visita del Capitolio se puede acceder directamente a la Biblioteca del Congreso por un pasadizo subterráneo que conecta los dos edificios. Aquí se custodian entre otras joyas bibliográficas, más de 75 millones de libros y documentos.
Pero sin duda el ejemplar original de la Declaración de Independencia de los USA es el mayor de sus tesoros, junto a una Biblia de Gütemberg y la biblioteca privada del presidente Thomas Jefferson. Esta es una visita muy recomendable y la historia de la biblioteca de Jefferson muy interesante ya que que el tercer Presidente de los Estados Unidos fue todo un personaje.
Saliendo al exterior, cerca de aquí se encuentra otro impresionante edificio de inmaculado color blanco, el de la U.S. Supreme Court. Todo el conjunto, arquitectónicamente hablando, es de una magnificencia realmente imponente.
Pero para mí las vistas más impresionantes del Capitolio se tienen desde el lado oeste, el que da al Mall. Un poco antes de llegar a la Reflecting Pool y casi a los pies del Mall podemos visitar uno de los lugares más relajantes de la ciudad, el US Botanic Garden con su colección de rarezas botánicas bajo su gran techo acristalado. No te pierdas su colección de orquídeas.
Por la noche la imagen del Capitolio se refleja en la llamada Reflecting Pool donde se encuentra el Memorial a Ulises S. Grant con las magníficas esculturas de esos soldados y sus caballos agotados que reflejan el cansancio y el hastío de la guerra.
A continuación una zona ajardinada, llamada Capital Grounds, va ascendiendo hasta la escalinata central asentada en terrazas a diferentes niveles. Fijaros en todos los detalles escultóricos de las fachadas del Capitolio, pero sobre todo en la simetría del conjunto sobre el que se alza imponente su cúpula central de mármol rematada con la Estatua de la Libertad.
Los Capitol Grounds rodean al edificio del Capitolio dejando una amplia zona ajardinada en su frente y alrededores. A pesar de que normalmente su acceso está cerrado, encontrarás a menudo todo tipo de manifestaciones públicas y políticas, espectáculos musicales, recepciones al aire libre o bandas de música tocando. Cada día puede suponer una sorpresa. Si encuentras alguna actividad, no dudes en entrar y mezclarte entre la gente ya que puedes mantener conversaciones muy curiosas.
Es uno de esos lugares de Washington que mantiene el concepto de espacio público donde los estadounidenses de cualquier creencia o idea política puede manifestarse, con autorización previa, claro. Es un espacio donde a uno se le da por creer que la Democracia todavía puede ser real.
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Información práctica:
– Si viajas a los USA una de las primeras cosas que tienes que hacer para evitar problemas en la Aduana es gestionar la ESTA, el Sistema de Autorización Electrónica que facilita la entrada a los Estados Unidos para estancias por un máximo de 90 días. Y lo siguiente es contratar un buen seguro de viajes con amplias coberturas como el de MONDO. Recuerda que un buen Seguro de Viajes te puede ahorrar preocupaciones y resolver muchos problemas. Así que ni lo dudes. Desde aquí te recomiendo MONDO, el seguro de viaje inteligente para viajeros inteligentes. Además si lo contratas desde el enlace tendrás un 5% de descuento.
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– El acceso al Capitol Visitor Center se encuentra bajo la East Plaza del Capitolio.
– Está abierto de lunes a sábado y cierra los domingos en horario de 8:30 a 16:30h.
– Las estaciones de metro más cercanas son por el lado norte la de la Union Station y por el lado sur la del Capitol South Metro
– Por el lado oeste,el más cercano al Mall donde se encuentra el U.S. Botanic Garden, la parada más cercana de metro es la de Federal Center Southwest.
– En autobús el DC Circulator Bus tiene paradas frente a la Union Station y el Capitol South Metro.
– Os recomiendo dedicar un día para visitar todos los edificios, monumentos y jardines que rodean Capitol Hill.
– Estad atentos a las medidas de seguridad ya que estáis en uno de los lugares más vigilados del mundo. A la entrada del Capitol Visitor Center pasaréis por un detector de metales y vuestras pertenencias serán revisadas. Aquí no se permiten armas, objetos puntiagudos, comida o bebida (ni siquiera agua), aerosoles, mochilas o bolsas grandes. Y en las visitas al Senado tampoco cámaras de fotografía y video.
– Sólo se podrá usar trípode en las zonas ajardinadas del exterior y las imágenes tomadas no tendrán fines comerciales. La U.S. Capitol Police podrá impedirte su uso o decirte que te muevas a otro lugar. Si tienes dudas o quieres solicitar autorizaciones especiales, aquí te dejo el teléfono de la U.S. Capitol Police: (202) 224-8891
– Además en las zonas ajardinadas y paseos exteriores del Capitolio no podrás patinar, jugar al fútbol o al beisbol, volar cometas, jugar con coches teledirigidos, volar drones, escalar o saltar por estatuas y monumentos, jugar con trineos cuando nieva, ni bañarte en las fuentes cuando hace calor…Y algunas cosas más.
– El U.S. Botanic Garden abre todos los días de 10.00 a 17:00h.
– La Library of Congress abre todos los días excepto los domingos en horario de 8:30 a 16:30h.
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