Chicago, the home of the real Blues.
Los sonidos del bajo, la batería y la guitarra eléctrica se funden en un «blues» que levanta al personal de sus taburetes. El estrecho local está lleno a rebosar como casi cada noche. Es inevitable moverse al ritmo de esa música que con el paso de los años se ha asociado a esta gran ciudad. Porque el blues es el sonido de Chicago.
El gigantón que está en la puerta y que cobra la entrada, hace ya años que no me pide el ID. Estoy en el Blue Chicago donde he disfrutado algunas de las mejores actuaciones en directo de toda mi vida.
Aquí he visto a abuelitos que casi no podían subir al escenario transformándose en auténticos monstruos con la guitarra en sus manos. Todavía me acuerdo de una cantante de volúmenes imposibles que debía rondar los 80 años y que casi no cabía con su banda (de parecida edad) en el escenario. Pero qué voz, amigos ¡qué voz! Y qué energía ¿Tengo que decir que casi todos los cantantes de blues son negros?
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Chicago es una de esas ciudades con mayúsculas, con carácter propio. Es una ciudad en la que siempre se puede encontrar ese algo especial que provoca el deseo de regresar. Puede que se deba a su ubicación al a orillas del lago Michigan; a su imponente arquitectura; a sus grandes parques; o quizás el ambiente de sus restaurantes y locales de música donde suenan el blues, pero también el soul, el rock y el jazz.
A Chicago se la conoce popularmente como la «Windy City» porque cuando sopla el viento del Norte y se llega en invierno a los 30º bajo cero, el hielo y la nieve lo cubren todo. Salir a la calle en esas condiciones es sólo para aventureros o temerarios. Pero aún así de Chicago no se va nadie y ya se ha convertido en la 3ª ciudad más grande de los USA ¿Por qué? Una vez que la conoces tienes la respuesta. Sucede lo mismo que en San Francisco, que a pesar del peligro de terremotos, de la falla de San Andrés y del «Big One» que siempre está a punto de llegar, no se va nadie.
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Todo invita a conocer Chicago a pequeños sorbos. Mucha gente la compara con Nueva York pero mi opinión es que ambas son muy diferentes. Chicago es una ciudad más elegante, mejor urbanizada, más limpia y sobre todo, menos estresante que Nueva York. Si se tiene la suerte de llegar en un día claro y soleado impresiona la visión de su «skyline» donde sobresalen con su imponente altura los edificios de las torres Hancock y, sobre todo, la Willis Tower.
Ambas tienen miradores en sus plantas más altas desde donde se puede disfrutar de unas vistas únicas. Personalmente prefiero la Hancock por las razones que comentaré más adelante. Aunque la Willis ha ganado muchos enteros desde que se instalaron unos miradores acristalados que salen hacia el exterior del edificio. La sensación de estar flotando sobre la ciudad es de quitarte la respiración. Rápidamente en la Hancock se instalaron unas miradores acristalados que oscilan hacia el exterior girando hacia el vacío. Aquí si que se puede decir que la competencia es de altura.
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Caminando por la «Magnificent Mile»
Pues ya estamos en Chicago y por algún sitio hay que empezar. Así que lo mejor es darse un paseo por el centro y esto quiere decir ir a la N Lower Michigan Avenue, conocida como la «Magnificent Mile«, para recorrerla de arriba a abajo una y otra vez. Da gusto pasear por aquí: las calles están limpias, siempre hay flores en los parterres o alguna decoración específica referida a alguna festividad o celebración. La gente va bien vestida y es educada, el tráfico no es especialmente ruidoso ni masivo como en Nueva York… Además en la Magnificent Mile siempre surge la sorpresa, en las aceras o en en sus escaparates, que inevitablemente llama la atención.
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La N. Michigan Avenue cruza sobre uno de los puentes del Chicago River en uno de los puntos más fotografiados de la ciudad. Aquí fue donde el francés Du Sable decidió establecerse en 1780 y luego se construyó el fuerte Dearborn para defenderse de los indios Potawatamotis. Este fue el punto fundacional de Chicago y sigue siendo el lugar donde todo arquitecto espera dejar su huella en forma de rascacielos. El más reciente, más grande y más brillante, es la Trump Tower levantada hace unos años por el actual presidente de los USA.
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No os perdáis los detalles arquitectónicos y decorativos de algunos de los edificios que jalonan la Avenida. Porque fue aquí, en el centro de Chicago, donde se levantaron los primeros rascacielos de los Estados Unidos. Fijaros por ejemplo en el edificio del Chicago Tribune con su colección de 140 piedras traídas de diferentes lugares y monumentos de todo el mundo repartidas por sus fachadas (con piedra lunar incluida, tras una vitrina). A veces os parecerá que estáis en Gotham City, otros edificios tienen reminiscencias babilónicas en sus fachadas esculpidas. Mientras tanto los escaparates de los cientos de tiendas y centros comerciales rebosan de originalidad y buen gusto en esta avenida flanqueada por grandes rascacielos.
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Aquí se encuentran las tiendas de las grandes cadenas internacionales de ropa y complementos. Mega tiendas como la de Apple, o de motos como la de Harley Davidson en la 66 E. Ohio Street. Encontraréis tiendas especializadas en decoración para el hogar, joyerías o galerías de arte, además de sedes de periódicos y otros edificios emblemáticos. Y por supuesto en sus alrededores descubriréis todo tipo de restaurantes como el Big Bowl (comida asiática) o el Giordano´s (espectaculares sus pizzas rellenas en 730 North Rush Street). Eso sí, cada restaurante en su estilo porque en Chicago está muy presente el melting pot de la inmigración que ayudó a crear los Estados Unidos que conocemos.
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Se puede decir que la Michigan Avenue es el equivalente a la Quinta Avenida de Nueva York. Aquí también hay grandes almacenes para todo tipo de bolsillos. Desde los menos pudientes que compran en el Century 21, el Payless o el Marshalls. hasta centros comerciales de exclusividad total. Sí amigas y amigos consumistas: esto es The Magnificent Mile, un área de varias manzanas donde puedes encontrar cualquier tipo de tienda, incluidos 4 enormes centros comerciales como el Nordstrom, Bloomingdales o Macys. Además de las más conocidas boutiques y tiendas de moda presentes en todas las calles comerciales del mundo. Todas tienen un objetivo común: dejar temblando tu tarjeta de crédito para contribuir a la buena marcha de la economía norteamericana y de las respectivas marcas multinacionales.
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El mejor mirador de Chicago: la «Hancock Tower»
Y andando y casi sin daros cuenta os toparéis con la magnífica estampa negra mate de la Hancock Tower, con sus vigas entrecruzadas en las fachadas, sus casi 100 plantas de altura y esa inconfundible forma de pirámide truncada. Si bajamos de nuevo los ojos veremos que estamos al lado de la Water Tower, un edificio del S.XIX en forma de castillo que sirvió de estación de bombeo de agua. Hoy es un monumento a las víctimas del gran incendio de 1871 que asoló la ciudad destruyendo más de 17.000 edificios, matando a 250 personas y dejando a 100.000 sin techo. Un periodista del Chicago Tribune se inventó la historia de que una vaca inició el fuego al golpear una lámpara de queroseno en su establo. Aunque a día de hoy todavía se desconoce cómo se originó, todavía hoy mucha gente cree que la pobre vaca fue la culpable del incendio.
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Pero de nuevo los ojos se van hacia arriba, así que entramos por la puerta principal de la gran torre negra. Al observatorio 360 Chicago Observation Deck se accede tras pasar por taquilla y pagar 20$, hacer cola entre media hora y dos horas y subir en un ascensor que asciende a toda velocidad hasta la planta 94. El recorrido en el Observatorio acristalado permite dar una vuelta completa al edificio (hay una parte al aire libre protegida con enrejado donde sentir el viento que sopla de verdad). Las vistas en un día despejado son IMPRESIONANTES, sobre todo al atardecer y cuando hay fuegos artificiales determinados días por la noche a partir de Mayo. Aquí podemos hartarnos a hacer fotos mirando cómo la ciudad se extiende hasta perderse de vista. Y desde que se inauguro el mirador acristalado oscilante TILT! 360, también sorprendernos con las vistas que se tienen hacia abajo.
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Esta es la opción turística típica. Pero tenemos otra alternativa más interesante para expertos y conocedores de los entresijos de este rascacielos. En el lobby pregunta por dónde subir a la planta 95-96, al Signature Room. El acceso es gratuito y al llegar arriba os encontraréis con un restaurante que ocupa dos plantas. En la planta superior está el bar donde tomarse unas copas con las mejores vistas de la ciudad. Esta es una visita inexcusable al atardecer, momento en el que miles de luces se encienden en Km. a la redonda ofreciendo un espectáculo único. Por supuesto encontrar una mesa cerca de las ventanas es una labor titánica. Pero merece la pena pelear un poco para disfrutar de esta increíble panorámica, sobre todo si estás en buena compañía.
Una panorámica escondida que sólo disfrutan las mujeres. Desde el cuarto de baño femenino del Signature Room hay un ventanal desde donde poder disfrutar de las mejores vistas de Chicago. Por desgracia en el baño de los hombres no existe ni una mal ventanuco. No me preguntéis cómo lo sé…
Después de subir a muchas torres, miradores y rascacielos, las vistas desde la Hancock ocupan un lugar privilegiado en mi escalafón personal de panorámicas espectaculares. Sencillamente, las vistas son de las que dejan con la boca abierta. Y los precios de las consumiciones, también. Pero es que hay cosas que no tienen precio.
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Llega la noche y hay que saciar el hambre. En esta ciudad, cocina del mundo, no es difícil encontrar un restaurante. Otra cosa es comer bien. Recordemos que estamos en los USA. Hay restaurantes de comida étnica, de comida pseudo-europea-francesa, muy buenos italianos (no dejar de probar alguna de las famosas pizza-Chicago) y por supuesto restaurantes especializados en carnes a la barbacoa, enormes costillares y jugosas hamburguesas. Desde luego no te vas a quedar con hambre.
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Entre los típicamente USA uno de los más interesantes, céntricos y conocidos de Chicago, es el Bandera, en la mismísima Michigan Avenue. No se come especialmente mal, mientras eso sí, una buena banda de jazz en directo acompaña la cena con una música ambiental sin estridencias. Si os apetece algo más rockero os aconsejo el House of Blues en el 329 N. Dearborn de Marina City, al lado del río y muy cerca también de la Michigan. El sitio es una especie de complejo musical con restaurante, tiendas y sala de conciertos donde se puede disfrutar de actuaciones interesantes en directo aunque quizás peca de excesivamente turístico. Otro clásico es el Miller´s Pub en el 134 de la S. Wabash Avenue que desde 1935 ofrece una mezcla de comida griego-americana de la que han disfrutado personajes como Marylin Monroe o Tony Bennet. Si queréis algo más dulce, podéis probar en Cheesecake Factory ubicado en la planta baja de la Hancock Tower. Su menú consta de más de 200 platos y para los más golosos sus enormes tartas de queso son una tentación irresistible.
Para cuando llega la hora de irse de marcha os recomiendo consultar la web www.chicagonights.com. Aquí encontraréis información acerca de bares, pubs, actuaciones y lugares de ocio nocturno para todos los gustos. Muchos de los restaurantes y locales más interesantes con música en directo se encuentran en la Clark Street y calles aledañas. Además del ya recomendado Blue Chicago con actuaciones diarias a partir de las nueve de la noche, otro lugar céntrico e interesante en el área del Theatre District es el Buddy Guy´s Legends en la calle Wabash 700 S. Si queréis jazz, pues también lo hay en abundancia en lugares como el Close Up, el Backroom o el Andy´s Lounge por decir algunos de los más interesantes.
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The Loop, el centro de Chicago
El llamado “The Loop” es el centro de la zona histórica y financiera de la ciudad y está enclavado entre el río Chicago y el Millennium Park que bordea el lago Michigan. El nombre lo ha tomado del “L”, o tren elevado que con sus líneas verde, roja, azul y marrón recorre las calles envolviendo el área con sus vías elevadas. No explico más de estos trenes porque aparece en montones de películas. Pero además de edificios administrativos como el Ayuntamiento o la Biblioteca pública y sedes de bancos, por aquí hay cosas interesantes que ver. Para empezar está llena de tiendas y de centros comerciales como el James R Thompson Center con su arquitectura interior de diseño vanguardista; o el histórico Marshall ahora reconvertido en Macy´s y que reconoceréis por sus relojes de hierro anclados en las esquinas de su fachada y en Navidades por su espectacular decoración. También está aquí el llamado “Theatre District”, con sus edificios de ópera y sus teatros.
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También en esta zona del centro de Chicago encontramos todo un símbolo de la ciudad, la Sears Tower ahora llamada Willis Tower. Durante años fue el edificio más alto del mundo y hasta que fue desbancado recientemente por el One World Trade Center de Nueva York, fue el más alto de los USA. Tiene un observatorio desde el que observar la ciudad en kilómetros a la redonda, aunque personalmente me gusta más la vista desde la Hancock. Pero lo más impactante del Skydeck son los miradores acristalados que sobresalen de la fachada dando la impresión de que caminamos en el aire. Las caras de los visitantes despistados que de pronto se ven sin nada bajo los pies es de foto. Realmente merece la pena pagar por subir hasta aquí para disfrutar del espectáculo que se abre ante tus ojos. El observatorio o “Skydeck” abre a las 10 de la mañana. Es una buena hora para acceder sin las enormes colas que se forman a lo largo del día y que pueden obligarnos a esperar hasta 3 horas a últimas horas de la tarde cuando todo el mundo viene a ver el atardecer.
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En el Loop se encuentra también el principio y final de la mítica Route 66 que recorre los USA desde Chicago hasta el Muelle de Santa Mónica en Los Angeles. Mientras deambulamos por el Loop encontraremos esculturas de Picasso (Daley Plaza), Miró o Marc Chagal (the Four Seasons en la First National Plaza) entre muchas otras repartidas por plazas, edificios y rincones varios. Porque durante vuestra estancia descubriréis que Chicago es una ciudad llena de arte, arte en la calle en forma de esculturas, de edificios únicos o en forma de detalles decorativos. También encontraréis un pequeño mercadillo de frutas y verduras además de grandes almacenes y altos edificios que convierten las calles en oscuros cañones recorridos por los ruidosos trenes de superficie. De día es una zona donde abundan los oficinistas apresurados, restaurantes de todo tipo, los atascos y las obras. De noche ofrece lugares tranquilos donde cenar además de una abundante vida teatral, exposiciones de arte o representaciones operísticas.
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Tras este recorrido iniciático por el centro de Chicago todavía queda mucho por ver en esta ciudad. Desde parques inmensos hasta una de las mejores colecciones museísticas del mundo, playas y parque de atracciones, paseos en bicicleta y en barco por el lago, o tours arquitectónicos. Entonces ¿qué tal si continuamos con un recorrido por el Grant Park y el Millennium Park? Los dos son visitas imprescindibles que no te puedes perder ya que son sede de museos, lugar de conciertos al aire libre y los parques donde se ubican las esculturas más famosas y fotografiadas de la ciudad. Por sí solos justifican un viaje a esta ciudad.
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